Необычный на первый взгляд конкурс провел в Сиэтле основатель Microsoft Билл Гейтс. Миллиардер предложил всем желающим разработать эффективный туалет, работающий без расхода воды и электроэнергии. В конкурсе Reinvent the Toilet приняли участие более 200 исследователей, инвесторов и инженеров, а представленные образцы Гейтс проверял лично.
По словам Гейтса, сейчас около 2,5 млрд человек на Земле не могут воспользоваться элементарными санитарными удобствами, и к этой проблеме, равно как и проведенному конкурсу, нельзя относиться несерьезно: это очень острая и актуальная на текущий момент проблема. Используемые сегодня унитазы расходуют слишком много воды — слишком много для тех мест, где вода является дефицитом, а это около 40% населения нашей планеты. К дефициту воды также добавляется дефицит электроэнергии, недостаточная развитость водопровода и канализации и многое другое.
Все это приводит не просто к отсутствию комфорта у людей в проблемных регионах, а к постоянному риску массовых эпидемий инфекционных заболеваний, ежегодно уносящих тысячи жизней. Это и подвигло бывшего главу Microsoft к проведению конкурса Reinvent the Toilet («Обновление Туалета»).
После проведения испытаний лучшим был признан прототип унитаза от инженеров из Калифорнийского технологического института, которые представили высокотехнологичное устройство, получающее энергию только от солнечных батарей, и генерирующее водород и электричество при каждом использовании за счет того, что поступает в устройство от человека. При работе туалета не требуется ни водопровод, ни канализация, ни дополнительное электричество. Более того, устройство «на выходе» дает чистую воду и собственное электричество — с без огромных денег на содержание и обслуживание.
Второе место на конкурсе занял унитаз, разработанный в Университете Лафборо, Великобритания. Их устройство производит уголь, минералы и чистую воду. Третье место досталось агрегату из Университета Торонто, Канада, который дезинфицирует отходы жизнедеятельности и производит чистую воду.